Los niveles de formalidad del coreano ya me están agobiando

Es mucho menos grave de lo que hacen creer los libros de texto y sí, con los extranjeros hay mucha manga ancha. Esta es la versión que importa en la práctica.

Lo que de verdad necesitas al llegar: un solo nivel de cortesía. La forma 해요. Es educada, funciona con desconocidos, tenderos, profesores, gente mayor y compañeros de clase, y nadie se va a ofender nunca por ella. Ese es todo el kit de supervivencia. Los libros presentan cuatro o cinco niveles de habla como si los necesitaras todos el primer día; necesitas uno.

Qué pasa si te equivocas: básicamente nada. Los coreanos no esperan que un extranjero maneje esto, y la reacción ante un estudiante que usa una terminación algo equivocada suele ser diversión o aprobación por haberlo intentado. A quienes se juzga por la formalidad es a los coreanos, dentro de jerarquías sociales coreanas y con consecuencias reales. Tú no estás en ese sistema y todo el mundo lo sabe.

Las dos cosas que sí importan, y son de comportamiento más que de gramática:

1. Usa las dos manos al dar o recibir algo de alguien mayor: dinero, una tarjeta, un vaso. No cuesta nada y se nota.
2. No uses 반말 (la forma informal) con alguien mayor o con un desconocido hasta que te lo ofrezca. Esa es la única línea que merece la pena respetar, y es fácil, porque de todos modos no vas a saber 반말 hasta dentro de meses.

Sobre la edad: te preguntarán la edad pronto y a menudo. No es cotilleo: establece cómo deben hablarse las personas, y el coreano no tiene un registro neutro cómodo hasta que eso queda claro. Contesta con naturalidad.

La tranquilidad honesta: los estudiantes que llegan más preocupados por esto suelen ser los que más cuidado ponen, y poner cuidado es exactamente todo lo que se pide. Aprende el 해요, usa las dos manos, que se vea que te estás esforzando. Con eso vas cubierto de sobra durante el primer año.· Traducido del inglés